¿Sabías por qué Airbus construyó el A340?

La producción del avión Airbus A340 de cuatro motores terminó en 2011 y muchas aerolíneas están retirando gran parte de su flota. El A340 fue diseñado para sortear las restricciones en las operaciones de bimotores en ese momento. Pero con las mejoras en esto, las aerolíneas ahora solo quieren quadjets donde la potencia adicional (y el costo operativo) se justifique por una mayor capacidad.

Desarrollando tanto el A330 como el A340

El desarrollo del A340 se remonta a mediados de la década de 1970, cuando Airbus buscaba mejorar su avión A300 . Este fue el primer avión de Airbus y el primer avión bimotor de fuselaje ancho del mercado.

Hablando sobre la elección de desarrollar ambos aviones, el vicepresidente de planificación estratégica de Airbus, Adam Brown, explicó sus puntos de vista. Él dijo:

“Hubo mucho debate interno sobre si optar por el gemelo grande o el cuádruple … Los operadores norteamericanos estaban claramente a favor de un gemelo, mientras que los asiáticos querían un quad. En Europa, la opinión estaba dividida entre los dos … La mayoría de los clientes potenciales estaban a favor de un quad a pesar de que, en ciertas condiciones, es más costoso de operar que un gemelo, les gustó que se pudiera transportar con un motor fuera , y podría ‘volar a cualquier parte’, recuerde que ETOPS no había comenzado «.

Similitudes en el diseño

Desarrollar los dos aviones juntos tenía mucho sentido a medida que pasaba el tiempo. Compartían mucho en común, reduciendo los costos de desarrollo, y les dio a los clientes de las aerolíneas la opción de elegir qué modelo funcionaba mejor para ellos. Los dos aviones tienen el mismo diseño básico de fuselaje y ala y comparten muchos componentes y sistemas estructurales, así como la cabina.

Las principales diferencias entre el A330 y el A340 están, por supuesto, en la configuración de dos o cuatro motores. El A340 también tiene un ala más grande y un tren de aterrizaje principal central adicional . El tren de aterrizaje adicional ayuda a aumentar las cargas (combustible, carga o pasajeros) que la aeronave puede transportar y también disminuye el impacto en la superficie de la pista. Muchos otros aviones pesados ​​usan dos velocidades, pero aumentan el número de ruedas para distribuir la carga.

Si bien el A340 ofrece variantes de mayor capacidad y puede ofrecer más fácilmente una cabina de tres clases, hay variantes de cada avión que se acercan en cuanto a características operativas. La gama familiar completa se puede resumir en:

• A330-200: 246 pasajeros en dos clases con una autonomía de 7.250 millas náuticas.
• A340-500: 293 pasajeros en tres clases con una autonomía de 9.000 millas náuticas.
• A330-300: 300 pasajeros en dos clases con una autonomía de 6.350 millas náuticas
• A340-200: 303 pasajeros en dos clases con una autonomía de 7.600 millas náuticas.
• A340-300: 335 pasajeros en dos clases a 7.150 millas náuticas.
• A340-600: 380 pasajeros en tres clases con una autonomía de 7.550 millas náuticas.

Cómo sortear las regulaciones de ETOPS

El objetivo principal del A340 era no ofrecer una capacidad de pasajeros significativamente mayor. Airbus, por supuesto, haría esto más tarde con el A380. El A340 fue diseñado para permitir vuelos de larga distancia sobre el agua, en un momento en que los aviones bimotores estaban restringidos en esto.

En el momento del lanzamiento de los A330 y A340, las restricciones a las operaciones de bimotores eran mucho más estrictas de lo que son ahora. Desde la década de 1980, estos se han establecido para cada tipo de aeronave utilizando ETOPS  (Estándares de rendimiento operativo de dos motores de rango extendido). La primera calificación se le dio, en 1985, a Trans World Airlines que volaba un 767, con una calificación de 120 minutos. Esto significa que podría volar a no más de 120 minutos de tiempo de vuelo desde el aeropuerto más cercano adecuado para un aterrizaje de emergencia.

Con cuatro motores, por supuesto, el A340 estaba exento de estas regulaciones ETOPS. Esto dio a las aerolíneas la posibilidad de elegir entre el A330 o el A340, según las operaciones planificadas y el tamaño de la flota.

Expansión en operaciones bimotores

Desde el lanzamiento del A340, el rendimiento y la seguridad de los aviones bimotores han mejorado continuamente. El A330neo ahora tiene una calificación ETOPS de 285 minutos . Los aviones más nuevos tienen calificaciones aún más altas. El A350, por ejemplo, está calificado para volar 370 minutos desde un aeropuerto de desvío.

Esta mejora ha reducido la demanda de aviones de cuatro motores. Puede que todavía tenga sentido para los fuselajes más grandes y pesados, pero no tanto para aviones más pequeños como el A340.

A340 Cayendo en picada

El A340 no fue un avión fallido. En ese momento cumplió un propósito, pero la situación ha cambiado desde entonces. Solo se tiene que mirar el desarrollo futuro para entender esto. El A340 terminó su producción en 2011 y ha sido reemplazado por Airbus con el A350 bimotor. Su avión asociado, el A330, continúa en producción con el nuevo avión A330neo, más eficiente en combustible.

No hay aerolíneas que sigan operando el A340 en América del Norte o Asia. Sin embargo, ha seguido siendo popular entre varias aerolíneas europeas, pero muchas ahora están retirando sus flotas. Lufthansa fue el mayor operador restante hasta que la desaceleración de la aviación en 2020 lo llevó a almacenar su flota de 16 aviones A340-600, con un futuro incierto. Virgin Atlantic retiró su último A340 en abril de 2020, habiendo operado una flota de hasta 29 A340 desde 1993.