Efemérides: Primer vuelo del Bombardero cuatrimotor B-17 «Fortaleza Volante»

El 28 de Julio de 1935 equipado con cuatro motores Pratt y Whitney Hornet de 750 caballos fuerza, el primer prototipo surcó los cielos en la pista de Boeing. Volado por Les Tower, el vuelo inicial fue un éxito. El 20 de Agosto el prototipo voló hasta la pista de Wright en Ohio, a una velocidad media la cual excedía la máxima velocidad de los diseños de bimotores de otras compañías que rivalizaban con el Flying Fortress: 252 mph sobre 2100 millas (405 km/p sobre las 3380 km). Sin embargo, el desastre llegó el 30 de Octubre cuando el prototipo subió muy abrúptamente, entrando en pérdida y estrellándose justo después de despegar. Las investigaciones posteriores demostraron que el bloqueo de los controles del avión no se habían quitado antes del vuelo.

El primer Y1B-17 Fortress voló el 2 de Diciembre de 1936, ahora impulsado por cuatro motores Wright Cyclone de 930 caballos de fuerza. Futuras pruebas demostraron ser satisfactorias. La apuesta de Boeing había dado resultado. El B-17 Flying Fortress entró en servicio con el 2do. Grupo de Bombarderos desde la pista de Langley en Virginia, y una verdadera leyenda americana había nacido.

El B-17 en la Segunda Guerra Mundial.
A finales de 1940, la guerra estaba en pleno por gran parte de Europa y la RAF estaba desesperada por aviones de combate nuevos. Tras la aprobación de la Ley de Asistencia de Préstamo y Arriendo Militar, en marzo de 1941, los Estados Unidos habían producido cierta cantidad de B-17 y destacaron 20 unidades los británicos.
La primera fortaleza llegó a Inglaterra el 14 de abril de 1941, y fueron equipados bajo los estándares de la RAF. Los ingleses los llamaron Fortress I y entraron en servicio con el 90º Escuadrón y realizaron el primer empleo bélico contra las bases navales alemanas en la Francia ocupada, además de objetivos en Holanda y Noruega, en estas misiones se observaron ciertas deficiencias en el B-17C, que condujo a resultados decepcionantes en 51 misiones de aviones aislados. 26 de ellos fracasaron por causas técnicas y las fortalezas regresaron sin haber lanzado sus bombas. Por lo tanto, los aviones fueron enviados al medio oriente, donde operaron contra la flota italiana en el mediterráneo, estos también efectuaron acciones nocturnas sobre Bengasi, y en octubre de 1942 pasaron a Escocia asignados al Costal Comando, para reconocimiento marítimo.

Cuando el B-17 entro en servicio en 1939, a pesar de las sucesivas mejoras, hasta la versión E no fue apto para el combate. En la primavera de 1942, se creaba la 8ª Air Force que con sus B-17, tenían su base en Gran Bretaña, para vuelos estratégicos sobre Europa. La mayoría de los bombardeos se efectuarían de día, y solo excepcionalmente de noche.
Su bautismo de fuego fue el 8 de julio de 1942, sobre Francia, pero fue un fracaso, al ser presa fácil de la caza alemana, debido tal vez a la poca pericia y experiencia de sus pilotos y al escaso blindaje de la versión E.
Volvió a emplearse el 17 de agosto, contra las estaciones ferroviarias de Reims, Francia, y luego, contra suelo alemán. La formación de vuelo defensiva de los B-17 era la denominada de “caja”, donde se concentraba el poder de fuego de las múltiples armas, y se protegían a sí mismos de los cazas de la Luftwaffe. Ello duró hasta que los pilotos germanos descubrieron su punto débil, el ataque frontal.

Cuando los pilotos norteamericanos divisaban a los alemanes en el horizonte, el ruido de los cuatrimotores era superado por el grito: “¡bandidos a las 12 en punto!”, era el primer aviso de llegada del peligro. Las pérdidas normales eran entre un 10 a 15% por cada salida, es decir que los miembros de una tripulación podían durar, en promedio entre 7 a 10 misiones.

El 17 de agosto 1943, en una misión para bombardear territorio alemán, partieron 376 B-17 y 60 fueron derribados, 100 dañados de los cuales 35 fueron irrecuperables. En 1944, la versión G con mejoras en la defensa y sobre todo, la introducción del P-51 Mustang, escolta de largo alcance, hicieron posible el bombardeo de todo el territorio alemán con gran éxito, consiguiendo bajar las pérdidas al 3%.
Los tripulantes de los B-17, eran rotados tras 25 misiones. Aunque sólo por diferencia de 3 días, el primer B-17 que completó las 25 misiones fue el “Hells Angels”, pero motivado a un gran apogeo propagandístico y mediático de sus tripulantes, se mitificó al famoso “Memphis Belle”, como los primeros en recibir el honor de volver a casa victoriosos, tras 25 misiones, algo increíble para aquel entonces, las realizaron en 7 meses, entre el 1 de noviembre de 1942 y el 25 de mayo de 1943. La misión 26 fue el vuelo de vuelta a los E.E.U.U.

Otras acciones importantes realizadas por los B-17, están los bombardeos de Berlín el 3 de febrero de 1945, llevado a cabo por 937 fortalezas, de los cuales fueron abatidos 26. También atacaron territorio italiano, sobre todo ciudades del centro y sur, antes de la caída del fascismo (1943) y luego los centros de comunicación del norte, el 19 de julio de 1943, 522 aviones de los que 222 eran B-17, bombardearon Roma, incursión que repitieron el 13 de agosto con 274 aviones de ellos 106 B-17. Igualmente tuvieron misiones en Túnez en 1943.
También efectuaron misiones de combate en el frente del pacífico, en el mar de coral, Guadalcanal, Nueva Guinea, Java, Birmania y el mar de Bismarck.
El B-17 siguió siendo la columna vertebral de la aviación norteamericana hasta el final de la guerra, sufriendo grandes pérdidas de pilotos y aparatos, sobre todo en 1943.

La historia del «Memphis Bells»

Ningún aficionado al tema de la Segunda Guerra Mundial, puede considerarse tal, si no conoce la historia del B-17 Memphis Belle.Este bombardero se labró una mítica reputación en la historia de la 8ª Fuerza Aérea Norteamericana, muy presente aún hoy día.

A continuación algunos datos importantes del Memphis Belle:

Fecha de construcción: julio de 1942.
Número de Serie: 41-24485.
Origen del nombre: en honor a Margaret Polk, novia del Capitán Robert Morgan.
Pin-Up del morro: creado por George Petty y pintado por Tony Star
Mecánico Jefe: Joe Giambrone.
-Derribo 8 cazas enemigos y otros 5 probables (sin confirmar). Causó daños a otros 12.
-Lanzó más de 70 toneladas de bombas en Alemania, Francia, Holanda y Bélgica
-Realizó 148 horas y 50 minutos de vuelo.
-Cubrió más de 32.000 kilómetros en combate.
-Necesitó cambiar 9 motores, 2 veces el tren de aterrizaje y 2 veces la cola.
-El piloto al mando Robert Morgan completadas las 25 misiones, pudo irse a casa, sin embargo eligió volver al frente del
Pacifico, pero esta vez pilotando un B-29, completando otras 25 misiones.
-A cada miembro de la tripulación, se le impuso la cruz de vuelo distinguido y recibieron en suelo inglés una visita especial del Rey Jorge VI y la Reina Isabel.

Fuente: Lasegundaguerramundial.com

Creditos a los autores de las Fotografias.