Efemérides: A 70 años del primer vuelo del De Havilland Comet, el primer avión jet comercial de pasajeros.

El 27 julio de 1949 cuando el el De Havillad «Comet» realiza su primer vuelo inaugural en la Exhibición de Farnborough, al que le siguen una serie de vuelos oceánicos que no sólo sirven para probar el nuevo avión, sino para demostrar su extraordinario concepto como revolucionario reactor de pasaje.
Tras las exitosas pruebas llevadas a cabo, en las que también se da cuenta de la magnífica maniobrabilidad del aparato, los pedidos comienzan a sucederse: Air France, UAT, Canadian Pacific, British Commonwealth Pacific, Royal Canadian… El primer vuelo regular del Comettiene lugar el 2 de mayo de 1952, cuando uno de ellos despega de Londres rumbo a Johannesburgo vía Roma, Beirut, Jartum, Entebbe y Livingstone. Ya en el otoño de ese mismo año, el Comet había seducido a la opinión pública mundial de tal manera que la industria aeronáutica británica logra el liderazgo de la aviación a reacción comercial.

Diseño de la aeronave
Tras la II Guerra Mundial, uno de los mayores desafíos con los que se enfrentó la industria aeronáutica fue la materialización de un avión con motores a reacción que sirviese para transportar pasajeros. La clave para construir un reactor de pasaje vendible a las diversas compañías aeronáuticas radicaba en sacar el máximo provecho posible de su ventaja más sobresaliente, su velocidad de crucero. Tras múltiples peripecias, en octubre de 1945, la fábrica británica De Havilland se había centrado en el diseño del DH 106, un prototipo de cuatro motores DH Ghost, con un peso bruto de 36.900 kilogramos y con capacidad para transportar 32 pasajeros. A este modelo se sumó un segundo prototipo, el DH 108, con un peso bruto al despegue de 47.250 kilogramos y espacio para 36 pasajeros. En enero de 1947, y tras numerosas pruebas y ensayos, BOAC (British Overseas Airways Corporation) y British South American Airways solicitan 14 ejemplares entre las dos de este nuevo modelo de avión.

Primeros accidentes
Los dos primeros accidentes, en 1953, se produjo el despegue. En el primero, el avión no logró convertirse en el aire. El accidente fue atribuido a un error del piloto y nadie fue asesinado. El segundo accidente, sin embargo, no dejó supervivientes y al parecer causada por un defecto de diseño en el avión. Una modificación se haría a las alas que permiten una mayor sustentación a bajas velocidades. Un tercer accidente ocurrió cuando un cometa se estrelló al despegar de Calcuta. Este accidente fue atribuido a la turbulencia y sin culpa se encontró con el plano. La confianza del público en el cometa fue disminuido – hasta el 10 de enero 1954.
Un cometa BOAC salir de Roma subió a 26.000 pies, en ruta a su altitud asignada de 36.000 pies. El capitán Alan Gibson comenzó a la radio un mensaje a otro plano BOAC detrás de él. «¿Recibiste mi…» Silencio. Segundos después, los pescadores cerca de la isla de Elba vio los restos de la caída del cometa en el mar.
Los cometas se quedaron en tierra, mientras que De Havilland y el gobierno británico buscado por la causa del desastre. Desafortunadamente, con el plano en miles de piezas por debajo de 500 pies de agua, los investigadores tenían poco para seguir adelante. Las especulaciones van desde el sabotaje a la turbulencia en cielo despejado a una explosión de vapor en un depósito de combustible vacío. Mientras que la Royal Navy utilizó el sonar, los buzos y cámaras de televisión subacuáticas para salvar tantas partes del plano de lo posible, los investigadores utilizaron lo que limita la información que tenían y se recomienda 50 modificaciones a los Cometas restantes que, esperaban, corregir cualquier problema que había destruido el vuelo de la BOAC. Básicamente, eran conjeturas. Las modificaciones incluyeron la instalación de escudos entre los motores y los tanques de combustible, reforzado las líneas de combustible y nuevos detectores de humo. Menos de dos meses más tarde, con las modificaciones en su lugar, los Cometas de nuevo llevó a los cielos. Los ingenieros de cruzar los dedos, esperando que su enfoque de escopeta había encontrado al verdadero culpable. No había.Lamentablemente, sólo dos semanas después de reanudar el servicio, otro cometa BOAC desaparecido. El avión había partido de Roma en su camino a El Cairo y estaba subiendo a su altitud asignada de 35.000 pies cuando, de repente, cesó el contacto por radio. No hubo testigos oculares. Una vez más, los Cometas fueron a tierra.
Mientras tanto, la Royal Navy había logrado salvar alrededor de dos terceras partes de la cometa de la primera desaparición. Los restos sugieren que la propia cabina había fracasado. Había rastros de azul en el estabilizador vertical o la cola del avión. El análisis químico mostró que haber venido de los asientos, lo que sugiere que una fuerza había arrojado el contenido de la cabina en contra de la cola. Pintura del fuselaje se encuentra en la banda izquierda. La conclusión era ineludible – la descompresión explosiva de la cabina. El cometa fue el avión de pasajeros más probado a fondo jamás construido. Los ingenieros de Havilland Comet sabía que la tendría que soportar los cambios en la presurización de que ningún avión de pistón accionado había encontrado nunca. Habían construido una cámara de descompresión para poner a prueba la cabina del nuevo avión. Ellos manipulan las presiones dentro y fuera de la cabina para simular las condiciones del cometa iba a experimentar en el aire, el frío en 38.000 pies.Una cabina de ensayo fue sometido a esta prueba de 2.000 veces y pasó con creces. Después de todo estas pruebas, por qué los aviones que sopla de separación, en vuelo real.
El Ministerio de Aviación Civil decidió en una única prueba para averiguarlo. Ellos construyeron un tanque lo suficientemente grande como para contener uno de los cometas a tierra. Las alas sobresalían de las ranuras a prueba de agua en los lados del tanque. A continuación, el depósito y la cabina se inundaron con agua. La presión del agua dentro de la cabina se elevaría a ocho libras y cuarto por pulgada cuadrada para simular la presión propios de un cometa a 35.000 pies. Que se celebrará durante tres minutos y luego bajó, mientras que las alas se mueve arriba y abajo por gatos hidráulicos. Los gatos hidráulicos que simulan la flexión que ocurre naturalmente en alas de los aviones durante el vuelo.Este proceso continuó sin parar, las 24 horas del día. Esta tortura continuó hasta que la prueba de la cabina en el tanque había sido sometido a las tensiones equivalentes a 9.000 horas de vuelo real. De repente, la presión bajó. El agua fue drenado y se examina el fuselaje. Los investigadores estaban horrorizados de encontrar una división en el fuselaje.Comenzó con una pequeña fractura en la esquina de una ventana de puerta de escape y prorrogado por ocho pies. La fatiga del metal! Si el cometa no ha sido bajo el agua, la cabina se han explotado como una bomba.

Varios meses después, los resultados de esta prueba fueron corroboradas cuando un barco pesquero italiano recuperó una gran parte del techo de la cabina del mar. Una grieta se había iniciado en la esquina de una ventana de navegación en la parte superior del fuselaje. Al igual que la ventana de puerta de escape de la prueba del cometa, que había esquinas cuadradas. El diseño cuadrado de las ventanas fue el gran defecto que condenó la cometa. Extrañamente, los EE.UU. Administración de Aeronáutica Civil, predecesora de la FAA, había dudas acerca de las ventanas cuadradas de los años cometa varias anterior y se negó a conceder un certificado de navegabilidad para que pudiera volar en los Estados Unidos.
El resultado final, aparte de las ventanas cuadradas, las pruebas de Havilland del nuevo avión, mientras que todavía en su fase de diseño era insuficiente. Se había limitado la nueva cabina de pruebas estáticas solo, lo que significa que había sometido a la presurización de la cabina, pero olvidó añadir en los efectos de movimiento, tales como la flexión del fuselaje y las alas. Nadie en De Havilland había previsto los efectos sobre el fuselaje de un avión que iba a subir a la altitud tan rápidamente como los de propulsión a chorro Comet.

 

Fuente: Internet, Aviación al Siglo

Creditos a los autores fotograficos.